Tópico 1.5: O impacto do desperdício alimentar
O processo de produção de alimentos envolve etapas como cultivo, processamento, embalagem e venda. O desperdício alimentar é visível em todas as fases, causando uma perda de recursos utilizados em cada etapa e aumentando o custo social.
Considerar este processo como uma cadeia ajuda a identificar os problemas. Na fase inicial “a montante”, os alimentos são cultivados, transformados e preparados para venda. Na fase “a jusante”, os alimentos são bem preparados mas continuam a ser desperdiçados, não necessariamente devido à sua qualidade. Quanto mais a jusante da cadeia, mais energia e recursos são desperdiçados, ampliando o impacto ambiental.
Em 2013, a FAO estudou o desperdício alimentar a nível mundial e descobriu tendências. Os países mais ricos desperdiçam mais na fase “a jusante”, envolvendo consumidores e empresas. Os países em desenvolvimento desperdiçam mais “a montante”, muitas vezes devido a problemas de infraestruturas como a falta de refrigeração ou de armazenamento adequado.
A perda e o desperdício de alimentos resultam em contratempos financeiros para todos os envolvidos nas cadeias de abastecimento alimentar, incluindo os consumidores. Além disso, revelam uma utilização extremamente ineficaz de recursos como a mão de obra, a água, a energia e a terra. Esta ineficiência não só influencia as alterações climáticas, como também contribui para uma série de efeitos sociais desfavoráveis, que poderiam ser evitados. Para resolver este problema, é crucial que todos os intervenientes na cadeia de abastecimento alimentar trabalhem em conjunto através da colaboração e de parcerias.
Para compreender verdadeiramente e tirar o máximo partido dos resultados positivos associados à redução da perda e do desperdício alimentar, é vital estabelecer estruturas de governação eficazes e reforçar o desenvolvimento das competências humanas. Além disso, os investimentos em infraestruturas, tecnologia e inovação desempenham um papel fundamental neste esforço. O caminho para minimizar a perda e o desperdício de alimentos requer um compromisso coletivo, um planeamento inteligente e investimentos estratégicos que tenham o potencial de criar um efeito de onda de mudanças positivas.
Como é que o desperdício alimentar afeta o ambiente?
O desperdício alimentar tem implicações ambientais significativas, uma vez que implica a utilização ineficiente de recursos vitais como a energia, o combustível e a água, sobretudo na fase de produção. A agricultura, que representa até 70% da utilização global de água, exerce pressão sobre os recursos de água doce, nomeadamente com alimentos que consomem muita água. O cultivo de culturas e a criação de animais, especialmente para a produção de carne, exigem investimentos substanciais em água. A ineficiência da produção alimentar utiliza 21% da água doce, 19% dos fertilizantes, 18% dos terrenos de cultivo e 21% do espaço dos aterros sanitários. A resolução eficaz do problema do desperdício alimentar é fundamental, uma vez que a eliminação de um quilograma de carne de bovino resulta no desperdício de 50 000 litros de água, o que sublinha a importância da eficiência dos recursos e da preservação do ambiente.
Quando os alimentos são deixados a decompor-se em aterros, libertam metano, um gás com efeito de estufa incrivelmente potente que é, na verdade, vinte e cinco vezes mais potente do que o dióxido de carbono. O metano permanece na atmosfera durante cerca de 12 anos e capta o calor do sol, contribuindo para o aquecimento do planeta.
Responsável por cerca de 20% das emissões globais de gases com efeito de estufa, o impacto deste processo nas alterações climáticas intensifica-se quando se consideram as emissões resultantes da utilização de recursos naturais. A criação de um sistema eficiente de gestão dos resíduos alimentares tem o potencial de reduzir 11% do total das emissões mundiais de gases com efeito de estufa. Um relatório do Grupo Consultivo para a Investigação Agrícola Internacional revela que um terço das emissões de gases com efeito de estufa geradas pelo homem tem origem nos resíduos alimentares. Para se ter uma perspetiva, o tratamento dos resíduos alimentares como uma entidade separada colocaria as suas emissões de gases com efeito de estufa como as terceiras mais elevadas a nível mundial, apenas ultrapassadas pelos Estados Unidos e pela China. O dióxido de carbono, um gás com efeito de estufa fundamental, é libertado pelas atividades relacionadas com os combustíveis fósseis, os incêndios florestais e os processos naturais, contribuindo para o aquecimento global, tendo as atividades humanas elevado o teor de dióxido de carbono atmosférico em 50% em menos de 200 anos.
A segurança alimentar mundial depende em grande medida do comércio, que representa 19% das calorias consumidas a nível mundial. Apesar do seu papel crucial, o impacto ambiental do comércio alimentar, nomeadamente a sua pegada de carbono, suscita grandes preocupações. Os desafios na compreensão dos dados relativos à pegada de carbono, frequentemente associados às “milhas alimentares” que indicam a utilização de energia e as emissões, impedem uma avaliação exaustiva. Nomeadamente, as milhas alimentares globais contribuem com 3,0 giga toneladas de dióxido de carbono equivalente, sendo o transporte responsável por 19% das emissões do sistema alimentar. As emissões do transporte de frutas e produtos hortícolas ultrapassam as da sua produção, sublinhando a importância da produção alimentar localizada e de uma melhor gestão do sistema alimentar, tanto para a sustentabilidade ambiental como para a segurança alimentar.
No contexto do consumo de alimentos, os indivíduos contribuem para o impacto negativo na terra de duas formas: através da terra utilizada para a produção de alimentos e das áreas destinadas a alimentos descartados. A agricultura utiliza 11,5 milhões de hectares de terra a nível mundial, consistindo em terras “aráveis” adequadas para culturas e terras “não aráveis” impróprias para o cultivo. Surpreendentemente, 900 milhões de hectares de terras não aráveis são dedicados à criação de gado para a produção de carne e de lacticínios. A procura crescente de carne leva à conversão de áreas aráveis em pastagens, causando a degradação gradual das terras e a sua inadequação para o crescimento natural. Este facto evidencia a pressão excessiva exercida sobre a terra para a produção de alimentos, pondo em risco a sua capacidade de rendimento futuro sem uma abordagem mais ponderada. Estas ações perturbam as paisagens naturais, prejudicam a biodiversidade através da erosão dos habitats dos animais e representam uma ameaça significativa para as cadeias alimentares dos ecossistemas.
A biodiversidade, que representa a intrincada rede de espécies num ecossistema, enfrenta as consequências do impacto da agricultura no ambiente. Práticas como a monocultura e a transformação de paisagens naturais em áreas adequadas para a criação de gado perturbam o frágil equilíbrio dos ecossistemas. A conversão de espaços selvagens em terras agrícolas leva à desflorestação, empurrando as espécies nativas para o limiar da extinção.
O domínio subaquático é afetado de forma semelhante, com a vida marinha a diminuir devido à pesca excessiva, causando perturbações nos ecossistemas aquáticos. Surpreendentemente, enquanto o consumo global de peixe ultrapassa o crescimento da população, as práticas de desperdício nas regiões desenvolvidas resultam na devolução de 40-60% do peixe, o que representa uma ameaça à segurança alimentar aquática e ao bem-estar dos oceanos. A resposta a estes desafios sublinha a necessidade urgente de uma relação equilibrada entre o consumo humano, as práticas agrícolas e a preservação da biodiversidade.
Se quiser saber mais sobre estatísticas de desperdício alimentar, consequências e atos da UE, vá ao Módulo 4.